Après la mort d’Engels en 1895, les partisans de Marx se sont divisés en deux camps principaux: les marxistes «révisionnistes», qui ont favorisé un passage stable et tranquille au socialisme, et les marxistes révolutionnaires, l’un d’eux les dirigeants de la tendance russe communiste de 1917. Le premier révisionniste était Eduard Bernstein, précurseur du Parti interpersonnel démocratique d’Allemagne, qui a fui son pays en 1881 pour empêcher l’arrestation et l’emprisonnement en vertu des lois et règlements antisocialistes du chancelier Otto von Bismarck. Bernstein a investi la quasi-totalité de son exil en Grande-Bretagne, exactement là où il s’est lié d’amitié avec Engels et plus tard offert comme exécuteur testamentaire. Les expériences de Bernstein là-bas (y compris son association avec le gradualiste Fabian Culture) l’ont amené à déterminer quelle transition parlementaire pacifique vers le socialisme était possible dans cette région – un résumé qu’il a défendu et étendu au-delà de la Grande-Bretagne dans son socialisme évolutionniste (1899). Bernstein a modifié la théorie marxienne en plusieurs valeurs interdépendantes. Tout d’abord, il a ajouté une dimension morale qui était principalement due au manque de croyance de Marx; en particulier, il a soutenu, à la suite du philosophe allemand Immanuel Kant, que les êtres humains devraient être pris en charge comme les conduisant à eux-mêmes et non comme des significations ou des dispositifs, que ce soit par les capitalistes (qui utilisaient les employés comme des machines humaines) ou par les communistes (qui étaient prêts à les utiliser comme chair à canon dans la future révolution). Ensuite, il a déclaré que le développement des syndicats de l’industrie et des partis politiques de la classe ouvrière dans les pays européens de la fin du XIXe siècle a introduit des opportunités qui nécessitaient des changements dans l’idée de Marx et pour cette raison dans la pratique politique marxiste. Troisièmement, Bernstein a observé que l’augmentation des salaires et des problèmes de travail bien meilleurs signifiaient – contrairement à la prédiction de Marx de l’immersion du prolétariat – la vie du personnel dans les pays capitalistes sophistiqués avait vraiment été stimulée. Cet engouement il a suivi non pas la bonté des capitalistes mais vers l’énergie croissante des syndicats et des événements politiques en cours de fonctionnement. Quatrièmement, cependant, il a également mis en garde contre le danger d’une dictature révolutionnaire du prolétariat, qui allait probablement devenir une dictature «d’orateurs et d’écrivains de club». Sur la base de ces nombreux changements, Bernstein a alors préconisé une approche progressiste, fragmentaire et relâcher le changement – le socialisme «évolutionnaire» – plutôt que la révolution prolétarienne brutale. Les marxistes orthodoxes nomment Bernstein un bourgeois avec un traître contre-révolutionnaire pour le résultat. Un de ses experts communistes était Lénine, qui avait consacré son style de vie à l’amélioration révolutionnaire de la Russie.
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