La poursuite du passage était l’un des défis maritimes les plus graves au monde. Le chemin est situé à 500 kilomètres (800 km) au nord du cercle polaire arctique et à moins de 1 200 kilomètres (1 930 km) du pôle Nord. Il se compose d’une série de canaux profonds à travers l’archipel arctique du Canada, s’étendant sur environ 900 miles (1 450 km) d’est en ouest, du nord de l’île tropicale de Baffin vers l’océan de Beaufort, voyage groupe au-dessus de l’état américain de l’Alaska. Atteindre le passage du Nord-Ouest depuis votre Atlantique nécessite un voyage dangereux à travers un flux de milliers d’énormes icebergs, qui pourraient atteindre jusqu’à 300 pieds (90 mètres) de hauteur, dérivant constamment vers le sud entre le Groenland et l’île de Baffin. La sortie vers le Pacifique est tout aussi formidable, car la calotte glaciaire polaire appuie sur la côte nord peu profonde de l’Alaska une grande partie de l’année et canalise des masses de glaçons dans le détroit de Béring, entre l’Alaska et la Sibérie. Depuis la fin du 15ème siècle, les explorateurs occidentaux traditionnels ont essayé d’établir une voie maritime commerciale au nord et à l’ouest autour de la zone tampon américaine rencontrée par Christophe Colomb. Une telle réalisation permettrait de comprendre un objectif qui a échappé à l’humanité parce que le roi Henri VII d’Angleterre a envoyé Jean Cabot à la recherche d’une route du nord-ouest vers l’Asie orientale en 1497. Cinq ans plus tôt, Colomb s’était mis à la recherche d’un chemin vers l’ouest après la conquête du Moyen-Orient L’Est par les Turcs ottomans au milieu du XVe siècle a interrompu les routes terrestres de l’Europe vers l’Est. Le navigateur portugais Vasco da Gama a navigué vers le sud en Afrique et a atteint l’Inde en 1498; un autre explorateur portugais, Ferdinand Magellan, a navigué vers le sud-ouest autour de l’Amérique du Sud jusqu’aux Indes orientales (actuelle Indonésie) en 1521 ; et les explorateurs hollandais cherchèrent en vain un passage comparable vers le nord-est de la fédération de Russie. C’est le passage du Nord-Ouest, cependant, qui a capturé la créativité de nombreux explorateurs célèbres du monde, dont Jacques Cartier, Sir Francis Drake, Sir Martin Frobisher et le capitaine David Cook. Tous remplis de dysfonctionnements, et beaucoup ont rencontré une catastrophe. Sir Humphrey Gilbert, dont le traité sur le passage a influencé de nombreux voyages par d’autres, s’est noyé tout au long de son propre essai en 1583. Henry Hudson, son jeune enfant et 7 autres personnes avaient été jetés à la dérive par un équipage mutin en 1611 lors de sa découverte d’Hudson Bay s’est avéré être un piège glacé au lieu du passage qu’il cherchait. La compréhension d’un passage arctique est venue progressivement, sur des centaines d’années, des détails recueillis au cours des voyages d’explorateurs tels que John Davis, William Baffin, Sir John Ross, Sir William Parry, Frederick William Beechey et Sir George Back, complétés par des expéditions terrestres par Henry Kelsey, Samuel Hearne et Sir Alexander Mackenzie. Le pire désastre est arrivé lorsque Sir John Franklin et 128 hommes à bord du HMS Erebus et du HMS Terror ont disparu en 1845. les glaçons pendant deux hivers, puis en traîneau par voie terrestre jusqu’à une autre livraison de récupération venant de l’est, achevant ainsi le transport à sens unique du passage du Nord-Ouest en 1854. Adolf Erik Nordenskiöld a dirigé un voyage suédo-russe à travers le passage du Nord-Est (appelé le Route maritime du Nord en Russie) plus que le sommet de l’Eurasie en 1878-79, et les brise-glaces polaires soviétiques puis européens ont ouvert cette voie à une utilisation restreinte à l’époque moderne. Néanmoins, le passage du Nord-Ouest n’a finalement été conquis par l’océan qu’en 1905, une fois que l’explorateur norvégien Roald Amundsen a efficacement navigué dans la section médiane perfide du passage et a fait surface dans la mer de Beaufort. Amundsen et sa formidable équipe ont organisé une croisière en 1903 dans le bateau de pêche au hareng reconverti de 47 tonnes Gjöa. Ils ont terminé le voyage exigeant de trois années civiles en 1906, lorsqu’ils se sont présentés à Nome, en Alaska, après avoir hiverné autour de la côte du Yukon. Le premier transport en une seule saison a été réalisé en 1944, lorsque le Sgt. Henry A. Larsen, de la Gendarmerie royale du Canada, a réussi à traverser la goélette.
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