Les grandes épidémies agissent souvent comme révélateur de l’état d’une société et du rapport qu’elle entretient avec ses populations vulnérables. Aux États-Unis, il semble que ce soient les fractions les plus modestes de la communauté noire, notamment dans les métropoles comme Détroit, Chicago ou La Nouvelle-Orléans, qui étaient actuellement le plus lourdement tribut à la pandémie de Covid-19.
Le drame sanitaire en cours constitue une occasion de l’attention à une autre épidémie, passé au deuxième plan du fait du coronavirus, qui, elle, affecte principalement les Blancs issus de la classe ouvrière: celle des «opioïdes», qui a tué plus de 47 000 personnes en 2018 et plus de 450 000 depuis 1999
Des familles affichées les photos de leurs proches morts d’overdose aux opioïdes lors d’une conférence de presse le 19 mai 2016 à Capitol Hill à Washington, DC. Alex Wong / AFP
Cette épidémie est de part en part sociale dans sa genèse et ses effets. La vague d’overdoses, principalement liées dans un premier temps à des consommations d’antalgiques opioïdes (dont l’OxyContin), un touché tout spécialement la classe ouvrière blanche du nord-est des États-Unis (Indiana, Michigan, Ohio, Pennsylvanie , Virginie-Occidentale, Wisconsin), mettant en exergue la situation de déclassement des pans entiers de la population américaine, notamment dans ces vastes régions passées en une vingtaine d’années, du fait de la désindustrialisation, du statut de Manufacturing Belt usines) à celui de Rust Belt (ceinture de la rouille).
L’avidité des industries pharmaceutiques exposées
Au milieu des années 1990, les médicaments opioïdes anti-douleurs (encore antalgiques) étaient encore prescrits en majorité qu’à des patients souffrant de cancers en phase terminale. Certaines compagnies pharmaceutiques ont alors souhaité étendre cette prescription aux personnes souffrant de douleurs chroniques. L’épidémie est partie de là.
Instrumentalisation d’études scientifiques douteuses, marketing mensonger, pression commerciale: les procès en cours intentionnés par les associations de victimes et les États sont en train de lever le voile sur un système fondé in fine sur la recherche maximale de profits.
Le dernier scandale mis à jour implique une firme, Practice Fusion, qui commercialise les outils informatiques de gestion des données destinées notamment aux médecins généralistes. La justice fédérale du Vermont a révélé que l’entreprise avait perçu, entre 2016 et 2019, 1 million de dollars de la part de Purdue Pharma. Cette firme, responsable de la commercialisation de l’OxyContin, a pu insérer dans le logiciel de gestion des dossiers des patients de 30 000 cabinets à travers le pays une fonctionnalité d’aide à la décision incitative à prescrire des opioïdes
Mais au-delà des affaires de corruption, c’est le cynisme des firmes qui est le plus frappant. Le journaliste américain Sam Quinones, auteur d’une remarquable enquête de terrain conduite de l’Ohio au Mexique, a montré que dans sa stratégie commerciale Purdue Pharma avait délibérément ciblé certaines régions des États-Unis
Les plus vulnérables sont les plus ciblés
Parmi les critères retenus, un taux de chômage et d’accidents du travail supérieur à la moyenne nationale. Dans une interview accordée en 2017 au New Yorker, Mitchel Denham, le procureur général représentant les intérêts de l’État du Kentucky, un des plus touchés par les surdoses mortelles liées aux opioïdes, a confirmé l’existence d’un plan de développement axé prioritaire sur:
«Les communautés où la pauvreté est importante, le niveau éducatif faible et les perspectives peu nombreuses. … Ils exploitaient les données relatives aux accidents du travail et à la fréquentation des médecins pour les douleurs chroniques. »
La Virginie-Occidentale, un des États de la Rust Belt, a été particulièrement ciblée par les industriels. Une enquête a montré qu’entre 2007 et 2012, 780 millions de comprimés et de pilules d’oxycodone et d’hydrocodone y avaient été prescrits, soit l’équivalent de 433 pour chaque habitant, enfants compris
Reportage en Virginie-Occidentale, un des États les plus touchés par la crise des opioïdes, le 30 août 2019.
En 2019, le procureur général de cet État a indiqué que si la crise des opioïdes est «la crise sanitaire la plus grave que les États-Unis ont eu à subir dans leur histoire, c’est la région des Appalaches qui en le plus souffert ».
Cette offensive commerciale du cartel pharmaceutique va provoquer dans les territoires les plus touchés par la mondialisation la catastrophe sanitaire que l’on sait. Elle va favoriser, notamment, le passage du nombre de patients à des consommations d’héroïne, puis aujourd’hui, de fentanyl, drogues distribuées par le crime organisé d’origine mexicaine
Selon les données du NIDA (National Institute on Drug Abuse), qui remontent à 2017, le taux de mortalité aux opioïdes pour 100 000 habitants est, à l’exception de l’Iowa, l’élargissement supérieur à la moyenne nationale dans tous les États qui constituant la ceinture de rouille (voir tableau 1), la Virginie-Occidentale et l’Ohio étant les États américains où la mortalité est la plus importante.
Tableau 1: Taux d’overdoses mortelles liées aux opioïdes en 2017 dans les États de la Rust Belt
Institut national sur l’abus des drogues (NIDA)
Un nombre croissant de chercheurs américains avertis aujourd’hui aux facteurs socio-économiques qui ont favorisé l’épidémie des opioïdes et, notamment, à l’impact du libre-échange et des fermetures d’usines. Ainsi, deux études publiées en 2019, «Free Trade and opioid death in the United States» et «Association between Automotive Assembly Plant Closures and Opioid Overdose Mortality in the United States», qu’il existe une corrélation entre les pertes d’emplois liées aux délocalisations industrielles et significatives des surdoses mortelles. Même si désormais, l’épidémie affecte également les grandes métropoles comme New York, elle constituait en premier lieu une expression des souffrances physiques et psychologiques d’une partie des populations des régions en voie de désindustrialisation.
Á qui profite du libre-échange?
Comme en Europe occidentale, ces populations ont été victimes d’un vaste processus de délocalisation des entreprises manufacturières vers le Mexique et l’Asie. Si entre 1965 et 2001, aux États-Unis, la baisse de l’emploi manufacturier n’était que relative, à partir du début des années 2000, période qui coïncide avec l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce ( OMC), elle est devenue absolue.
Avant même la crise dite des «subprimes», survenue en 2007 et 2008, l’emploi manufacturier avait baissé de 18% Ce phénomène avait été précédé par le développement, à partir du début des années 1980, marqué par l’élection de Ronald Reagan , d’un néolibéralisme jamais vraiment démenti, qui a favorisé à coups de baisses d’impôts massifs destinés aux hauts revenus, une concentration des richesses jamais vue depuis les années 1920
On estime aujourd’hui que 1% des Américains possèdent plus de 20% de la richesse nationale, une proportion qui a doublé en vingt ans, tandis que le revenu médian des ménages a baissé tout au long des années 2000, manifestation d’un rapport de forces entre les différentes couches sociales défavorables aux plus modestes.
Entre 1999 et 2015, le revenu en dollars constants de la moitié des foyers américains est passé de 58 000 à 56 500 dollars. L’économiste démocrate Paul Krugman, dans un livre publié en 2008, bilan de l’ère néolibérale, qu’il espérait voir de près par l’arrivée au pouvoir de Barack Obama, symbolisait le cours suivi par la société américaine, par le passage d «un modèle symbolisé par« General Motors »à un autre représenté par« Walmart »
Alors que General Motors, le premier constructeur automobile américain, avec ses hauts salaires, son niveau élevé de couverture maladie, son fort taux de syndicalisation, incarne le fordisme des années 1960 et 1970, Walmart, la chaîne de grande distribution devenue la plus puissante entreprise américaine et mondiale, grâce notamment à des biens de consommation bas de gamme produits en Chine, illustre, avec ses bas salaires et sa politique anti-syndicale, la réalité de la situation d’une partie du salariat.
Au-delà des indicateurs d’ordre économique reflétant l’état de la société américaine, les évolutions démographiques sont particulièrement éloquentes. Entre 1999 et 2013, le taux de mortalité chez les hommes blancs de 45 à 54 ans habitant dans les comtés américains les plus touchés par la désindustrialisation a connu une hausse sans équivalent dans les pays développés en temps de paix.
En croisant l’évolution de la mortalité avec le niveau éducatif, on constate que celle-ci est concentrée au sein de la population blanche ayant le plus faible niveau scolaire. Si le taux de mortalité est en augmentation de plus de 33% dans la population blanche en général, il croît de plus de 134% chez ceux qui n’ont que que d’un niveau d’éducation secondaire ou moindre (voir tableau 2). Entre 2014 et 2016, l’espérance de vie globale aux États-Unis a baissé de 78,9 ans à 78,7 ans.
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