Suivant la tendance de la culture américaine à mettre en valeur l’histoire des peuples des États-Unis, une conférence a été préparée pour discuter du passé historique du mouvement vers l’ouest, c’est-à-dire le peuplement par les Européens des terres situées à l’intérieur des limites continentales des États-Unis, un processus qui a commencé peu après l’établissement des premières colonies sur la côte atlantique. Les premiers colons britanniques de la Nouvelle Planète sont restés près de l’Atlantique, leur voie d’accès aux matériaux nécessaires à l’Angleterre. Dans les années 1630, néanmoins, les colons de la baie du Massachusetts s’enfoncent dans la vallée du ruisseau Connecticut. La résistance des Français et des Américains locaux a ralenti leur progression vers l’ouest, mais à partir des années 1750, les colons du nord des États-Unis ont occupé la majeure partie de la Nouvelle-Bretagne. Dans le Sud, les colons qui sont arrivés trop tard pour obtenir de bonnes terres dans les marées se déplacent vers l’ouest, dans le Piémont. En 1700, la frontière de la Virginie a été repoussée aussi loin à l’ouest que la ligne d’automne – le point en amont où les rivières qui se jettent dans l’Atlantique sont devenues infranchissables. Certains pionniers ont dépassé la ligne d’automne pour atteindre les Light Blue Ridge Mountains, mais le flux important vers les régions de l’arrière-pays de la Virginie et de la zone sud des colonies atlantiques s’est déplacé vers le sud plutôt que vers l’ouest. Les Allemands et les Écossais-Irlandais de Pennsylvanie se sont déplacés le long de la vallée de Shenandoah, principalement entre 1730 et 1750, pour peupler les parties occidentales de la Virginie ainsi que les Carolines. À l’issue des guerres françaises et indiennes, la frontière des États-Unis avait atteint le sommet des Appalaches. La Proclamation britannique de 1763 ordonna l’arrêt du mouvement vers l’ouest dans les Appalaches, mais le décret fut largement ignoré. Les colons se précipitent dans l’Ohio, le Tennessee et le Kentucky. Après la Révolution américaine, un flot de personnes a traversé les montagnes vers les riches terres situées entre les Appalaches et le fleuve Mississippi. En 1810, l’Ohio, le Tennessee et le Kentucky sont passés d’une région sauvage à une région de fermes et de communautés. Malgré ces décennies de poussée continue vers l’ouest à partir de la collection de frontières, ce n’est qu’après le résumé de la bataille de 1812 que le mouvement vers l’ouest a été un déferlement significatif d’individus à travers le continent. En 1830, le Vieux Nord-Ouest et le Vieux Sud-Ouest – des régions à peine habitées avant la bataille – avaient été colonisés par suffisamment de personnes pour justifier l’entrée de l’Illinois, de l’Indiana, du Missouri, de l’Alabama et du Mississippi dans l’Union. Au cours des années 1830 et 40, le déluge de pionniers s’ajoute sans cesse vers l’ouest. Le Michigan, l’Arkansas, le Wisconsin et l’Iowa en recueillent la plupart. Plusieurs ménages sont même allés jusqu’à la côte du Pacifique, empruntant le chemin de l’Oregon pour se rendre dans les régions du Nord-Ouest du Pacifique. En 1849, des chercheurs de fortune se précipitent à Ca à la recherche d’or. Au même moment, les Mormons terminent leur long pèlerinage en Utah.
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